Но вот кышье братство прохладная погода загнала в хижинки. Никто из друзей не встретился Бяке на дороге. Проходя мимо Сяпиного домика, Бяка не удержался и постучал. Откровенно говоря, ему не терпелось встретиться и полобуниться со своим маленьким, по-своему отважным и, несомненно, мозговитым товарищем.

Дверца тут же отворилась, будто его ждали. На пороге стоял Ась.

— Наконец-то! Очень на дворе, а он где-то бродит. Заходи! Я тебя давно поджидаю, — улыбнулся старик.

— Ты? Меня? — удивился Бяка. — Но откуда ты знал, что я вернулся? Хотя… легко знать все наперед тому, кто ежедневно заглядывает в Книгу Мудрости.

— Что Книга! — подмигнул Бяке Ась. — Какая книга может знать жижнь лучше нас? Книга Мудрошти тут. — Он дотронулся лапой до своего лба. — Мы пишем ее сами для себя. И каждый наш поштупок предопределяет наше завтра. Вот так-то, дружок! — Ась пристально оглядел Большого Кыша и добавил: — Готовься, Бяка! Ты выдержал все ишпытания, ты даже нашел цветок папоротника, теперь тебя ждет твое ВЕЛИКОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ! Я передаю тебе управление племенем. С этого дня ты — предводитель кышей Маленькой Тени. Отныне каждой осенью тебе предштоит уштраивать братьев на зимовку. И каждой весной предштоит их встречать.

— Я не могу быть Главным, — тихо сказал Бяка. — Я самый плохой.

Ась удивленно поднял брови.

— Ты же знаешь, — Большой Кыш посмотрел старику прямо в глаза, — это я разбудил Хнуся, я разрушил хижинку Туки, я выкинул Сяпину панаму, я погубил яйцо.

— Да, знаю… Но именно ты спас болотных жителей от верной гибели, а холм от оврага, сажая дубки. Ты вылечил маленькую ворону и вошпитал ее как кыша. Ты ухаживал за одиноким Енотом, ты освободил Большую Тень от длиннохвоштых.

— Да нет же… Это Сяпа, — успел вставить Бяка. (Он твердо знал: врать не очень хорошо, но если уж начал, ври до конца, а то запутаешься.)

— Надо судить о всех по справедливошти. Только глупые вороны убивают подранков. Но мы не вороны. Когда кто-либо из нас ошибется, мы не станем его заклевывать. Мы подождем. Он непременно исправитшя! Да, ты чуть было не погубил яйцо, но шделал это не нарочно. Верно?

— Что значит «чуть было»? — переспросил Бяка, но Ась оставил его вопрос без внимания. Тогда Бяка поинтересовался: — А где Сяпа? И что в его хижинке делаешь ты?

— Сяпа скоро придет. Я пока живу у него, потому что мой дом ражбил град.

— Понятно! — нахмурился Бяка. — Хнуся разбудил я, а досталось за это тебе.

— Какие счеты шреди швоих, — улыбнулся Ась, протягивая Большому Кышу Книгу Мудрости.

— Да не могу я ее взять, я и читать-то не умею, — замахал лапами тот.

— Ты прошто открой ее.

Бяка послушно открыл Книгу и оторопел — все страницы были пусты. Кыш с ужасом посмотрел на Ася.

— Где ВСЁ-ПРО-ВСЁ? — тихо спросил он, заикаясь.

— Все так, как и было. Такой передал мне Книгу старик Хих, когда я принял управление племенем. Это было много-много лет нажад. Может быть, когда-нибудь в ней что-то и было напишано, но, видно, штерлось со временем.

— Как же ты узнавал все про нас? — изумился Большой Кыш.

— Надо уметь любить. Любовь мудра, она подсказывает, где иштина.

Бяка молчал, он думал.

— Я выучусь грамоте, — пообещал он, — и сам напишу книгу про кышей. Я пока не знаю, что будет потом, но знаю, что было. Вот про это и напишу.

— Напиши, напиши! — улыбнулся Ась.

— Только ты, Ась, не болей больше. И не уходи на луну!

Ась смутился:

— Ты научилшя доброте, Большой Кыш! Но не жалей меня понапрашну. Я был болен штрахом жа Большую Тень. Но с тех пор как угрожа миновала, я опять ждоров. Прошто немножко штар.

Тут в Бякиной котомке что-то заворочалось, крышка с шумом открылась, и оттуда показалась встрепанная головенка маленького Гнусенка.

— Вы че тут, кыши, базарите? — сонно осведомился он.

— Ты откуда здесь взялся? — изумился Бяка. — В Большой Тени все с лап сбились, его обыскались, а он — тут. Отец совсем спать перестал, ищет этого оболтуса по всем углам. — Бяка слегка ущипнул кышонка. — Куда в лесу пропал, куда мои вещи из котомки дел?

— Ну, допустим, ничего особенного в ней и не было. На твой берет я себе гульсии выменял. Их один толстошлеп на лесной дорожке нашел. А чего? А ты сам? Свалился в лесу и лежит! Я испугался, решил, что ты ушел на луну. А потом вдруг тебя в поселке увидел и забрался в твою котомку. Такой отец, как ты, мне подходит больше, чем Гнус. Он трус, ты — герой!

Взрослые кыши переглянулись.

— Вот ерш ершистый! — рассмеялся Бяка.

— Еще бы, — хмыкнул малыш. — Да и вы ничего себе! Не то что мой папаша. Лучше я буду с вами дружить. Но если станете отбирать гульсии, предупреждаю: буду кусаться, — пригрозил малыш.

Ась укоризненно покачал головой, а Бяка весело расхохотался.

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

Бяка вернулся

Кто украсил Тукин Дуб?

Гнусенок.

Здравствуй, мое дерево!

Бр-ряка вер-рнулся!

Бяка попрощался с Асем, затолкал Гнусенка обратно в котомку и, взвалив эту ношу себе на спину, отправился через рощу в «Теплое Местечко». Влажные веточки черничных кустов больно хлестали Большого Кыша по носу и ушам, но он не замечал этого, лишь ускоряя шаг. Поднявшись на вершину холма, Бяка оглядел чернеющие стволы деревьев, почти совсем сбросившие листву, бурые, примятые дождем травы, кусты барбариса, украшенные красными ягодками, и Тукин Дуб. Ему вдруг показалось, что в золотистой кроне тукиного красавца мелькнуло что-то яркое. «На дубах яблоки не растут», — припомнил кыш и решил рассмотреть поближе, что это такое.

На шершавых дубовых ветках медленно покачивались, поблескивая на осеннем солнце, его, Бякины, расписные чайники. Это было удивительно прекрасное зрелище — мощное дерево, символ кышьего существования, объединяющее все бегающее, прыгающее, ползающее по этой земле. Чайники-рыбы, чайники-птицы, чайники-звери, чайники-земноводные и чайники- пресмыкающиеся соседствовали здесь в мире и согласии.

«Кто же принес их сюда? Кто развесил на ветках? Ведь только я знал, где зарыт „Мой Секрет". Может, это Люля подсмотрел, как я прятал свою посудку? И решил посмеяться надо мной? Пусть смеется! Я даже рад, что кыши наконец-то догадаются, кто общий предок всего живого», — подумал Большой Кыш.

Бяка еще раз обошел вокруг дерева, удивляясь самому себе: «Неужели это сделал я? В „Теплом Местечке" чайники не выглядели такими симпатичными».

Из трубы Тукиного домика шел смоляной дымок. Хозяин, видно, грелся у очага. Но Бяка не стал беспокоить Туку, он соскучился по «Теплому Местечку», Крохе и Еноту. Он хотел поскорее обнять свое дерево и навестить свою хижинку.

У Бяки над головой с громким карканьем пролетела стая ворон.

— Ага! — вскричал Большой Кыш. — Понял, кто все это подстроил: Кроха! Конечно, ведь только он знал про «Мой Секрет». Вот предатель!

— Нет! Нет! — раздался у Бяки за спиной тихий, нежный голосок маленькой Утики, которая пришла в рощу за парой крепких желудей. — Все совсем не так, все по-другому. Кроха не предатель, он молодец! Только находчивость и талант нашего Бяки, который, увы, совсем недавно ушел на луну, помогли нам отстоять Тукино дерево. Королеве молний понравились Бякины чайники, и она не стала разрушать Дуб. Разве можно разрушить красоту? А ты, кыш, кто? Как тебя зовут?

Бяка догадался, что кышечка его не узнает: скорее всего, он очень перепачкался в тоннеле, а черничник сильно растрепал его шерстку. Но не успел ничего ответить. Крышка котомки неожиданно приоткрылась, и оттуда показалась хитрая мордочка кышонка Бобо. Грозно хмуря брови, он пискнул: